Un snapshot (anteriormente Snapshot copy) es una imagen de un momento específico de solo lectura de un volumen. Después de crear una instantánea, el sistema de archivos activo y la instantánea apuntan a los mismos bloques de disco; por lo tanto, la instantánea no utiliza espacio adicional en disco. Con el tiempo, la imagen consume un espacio de almacenamiento mínimo y apenas tiene una sobrecarga de rendimiento, ya que sólo registra los cambios en los archivos desde la última instantánea realizada.

Las copias Snapshot deben su eficiencia a la tecnología principal de virtualización del almacenamiento de ONTAP, su sistema de archivos _Write Anywhere File Layout (WAFL). Al igual que las bases de datos, WAFL utiliza metadatos para apuntar a bloques de datos reales en el disco. Sin embargo, a diferencia de una base de datos, WAFL no sobrescribe los bloques existentes. Escribe los datos actualizados en un bloque nuevo y cambia los metadatos.

Las copias Snapshot son eficientes porque, en lugar de copiar bloques de datos, ONTAP hace referencia a los metadatos al crear una copia Snapshot. De este modo, se elimina el «tiempo de búsqueda» que suponen otros sistemas para localizar los bloques que se van a copiar y el coste de realizar la propia copia.

Puede usar una instantánea para recuperar archivos o LUN individuales, o bien para restaurar todo el contenido de un volumen. ONTAP compara la información de los punteros de la copia Snapshot con los datos del disco para reconstruir el objeto faltante o dañado, sin tiempo de inactividad ni un coste significativo del rendimiento.

A snapshot policy define la manera en que el sistema crea snapshots de volúmenes. La política especifica cuándo se crean las snapshots, cuántas copias se conservan, cómo se asignarán un nombre y cómo se etiquetarán para la replicación. Por ejemplo, un sistema puede crear una instantánea todos los días a las 12:10 a.m., retener las dos copias más recientes, nombrarlas “daily” (anexadas con una marca de tiempo) y etiquetarlas “daily” para la replicación.